Cuando pensamos en computadoras, imaginamos dispositivos electrónicos avanzados. Sin embargo, las primeras computadoras eran seres humanos. Es decir, era un empleo como el de abogado o contador. Estas computadoras humanas realizaban muchos cálculos complejos que luego eran publicados en extensos volúmenes como la Table of Reciprocals, que tenía cientos de páginas llenas de cifras.
Imagínate el tiempo que tomaba resolver un cálculo matemático usando esas tablas, ojeando valor por valor hasta dar con el que necesites.
¿Y para qué se necesitaba hacer cálculos tan complejos? Aunque no lo creas, el principal uso era militar, se necesitaba calcular con precisión el lugar donde iba a caer una bomba. Es increíble que le debamos a las bombas la creación de las computadoras, pero así fue. ¿Quieres saber toda esta historia? Entonces quédate y sigue leyendo este blog, porque en español, #NadieExplicaMejor que EDteam.
1. Las primeras computadoras: mainframes y minicomputadoras
Gracias a las teorías de Alan Turing y Claude Shannon pudimos pasar de calculadoras mecánicas que servían para resolver problemas específicos a computadoras universales que se podían programar para resolver cualquier tipo de problema.
Las primeras computadoras eran enormes, pesaban varias toneladas y medían decenas de metros. No existían lenguajes de programación, sino que se usaban cables e interruptores, así que programar una computadora en esos tiempos era básicamente volverla a ensamblar. Esas primeras computadoras se parecían más a un laboratorio que a un dispositivo personal como hoy en día. ¿Y qué persona quiere tener un laboratorio en su sala o en su cocina? Nadie. Eso fue exactamente lo que pensaron los ejecutivos de Xerox y de HP ante la idea de crear una computadora personal. Las computadoras eran para científicos, no para que un niño juegue al tetris o un ama de casa controle sus finanzas.
Grave error de visión.
Y, sin embargo, con el avance de los chips que cada vez tenían más transistores, era inevitable que las computadoras se vuelvan cada vez más pequeñas. Y así pasamos de los gigantescos mainframes a las minicomputadoras, como la PDP-7, que aunque suena a chiste decirle mini computadora porque eran más grande que una refrigeradora de dos puertas, eran pequeña en comparación a los mainframes de varios metros y varias toneladas. Como anécdota, en la PDP-7 primero y en la PDP-11 después se desarrollaron tanto el lenguaje C como el sistema UNIX.
Pero aun así seguían siendo computadoras para el uso científico. La primera computadora personal la fabricó Xerox en 1970 y se llamaba Xerox Alto. Se parecía mucho a una computadora actual, con su monitor y su gabinete para los componentes. Solo que el monitor era vertical. Lamentablemente, se quedó para uso interno en la compañía y jamás salió al mercado porque, ya sabes: “Quién quiere tener una computadora en su casa”.
2. Las primeras “computadoras personales”
La primera computadora personal vendida al público se demoró un poco más y fue lanzada en 1974 por la empresa MITS en un artículo de la revista Popular Electronics que llegó a manos de Bill Gates, de apenas 18 años y su amigo Paul Allen; quienes se dieron cuenta, automáticamente, que acababa de iniciar una revolución y se apresuraron a lanzar el primer software para el Altair y de paso fundaron Microsoft. El Altair no tenía monitor ni teclado, y usaba interruptores y luces para la entrada y salida de datos en binario. Así que aunque era personal, aún seguía siendo de uso técnico.
La computadora verdaderamente personal se demoró unos años más y llegó gracias a dos amigos y tocayos, a quienes les gustaba la tecnología y jugar bromas pesadas: Steve Jobs y Steve Wozniak. Uno era un genio del hardware pero muy tímido para hablar con la gente, y el otro tenía una habilidad increíble para convencer y ver oportunidades de negocio. Eran la dupla perfecta para la revolución que estaba a punto de comenzar.
Fue Wozniak quien creó la primera computadora personal como un proyecto propio y pensó en regalar su diseño a la comunidad de aficionados en el club de electrónica al que asistía: el Homebrew Computer Club. El prototipo estaba dentro de una carcasa de madera con teclado y se conectaba a un televisor para usarlo de pantalla. Cuando Steve Jobs la vio, se quedó maravillado y le dijo a Wozniak que era una locura regalarla y que sería mejor venderla. Así que luego de que Wozniak la presentara en el club, Steve Jobs preguntó a los asistentes quienes estaban dispuestos a comprarla y así cerró su primera venta a una tienda de electrónica local. Aunque seguía siendo una placa de circuitos solo para aficionados a la electrónica. Todavía no teníamos a la primera computadora personal.
Pero esta placa de circuitos dio inicio a Apple Computer, fundada en 1976, un año después de la fundación de su archirrival, Microsoft. Ambas empresas impulsaron, como ninguna otra, la computación personal hasta nuestros días. Lo curioso, como te estarás dando cuenta, es que ambas fueron empresas nuevas, porque de las antiguas, ninguna se dio cuenta de la revolución que se acercaba.
3. Las primeras computadoras realmente personales: Apple II e IBM PC
Fue en 1977 cuando finalmente se lanzó la primera computadora personal, es decir, para todo público, no solo para aficionados a la electrónica: el Apple II. Un éxito en ventas que hizo que Apple saliera a la bolsa y se convirtiera en una empresa multimillonaria y convirtió a Steve Jobs en la estrella joven más importante de Silicon Valley. En ese entonces, Bill Gates solo era un lacayo que trabajaba bajo las órdenes de Jobs. Pero eso pronto iba a cambiar.
IBM, que era el principal fabricante de computadoras, se dio cuenta rápidamente que había cometido un error al menospreciar a las computadoras personales y decidió ponerse al día lanzando la IBM PC (o personal computer) en 1981, como respuesta al Apple II. Sin embargo, no tenían tiempo para desarrollar el sistema operativo, así que recurrieron a Microsoft para que lo desarrolle. Bill Gates, delgado y con unos lentes enormes, parecía un niño frente a los ejecutivos de IBM que no lo tomaban en serio. Pero eso le jugó a su favor porque les dijo que no les iba a vender el software sino que se los iba a licenciar (o sea, alquilarlo). A los ejecutivos de IBM no les importó, porque pensaban que el negocio estaba en el hardware, no en el software. Y lo que querían era acabar con el Apple II.
Error.
La IBM PC fue todo un éxito de ventas e hizo que muchas empresas lanzaron sus propias versiones de PC compatibles con el software de IBM; o mejor dicho, con el software de Microsoft. Así que Microsoft se convirtió en el rey de la computación personal porque todo fabricante, excepto Apple, debía pagarle regalías.
4. El reinado de Microsoft y el retorno de Steve Jobs
En enero de 1985, Apple lanzó la Macintosh, la primera computadora con interfaz gráfica, ratón y a color. Una revolución para la época. No obstante, ese mismo año, Steve Jobs fue despedido de Apple y las PC dominaron el mundo, con Intel y Microsoft comiéndose el mercado.
Como dato, si entendiste esta historia, entonces ya sabes que las PC son solo las que usan Windows. Ninguna Mac es PC (Incluso Apple se ha burlado de las PC).
Volviendo al tema: En 1997, Steve Jobs regresó a Apple y la empresa nuevamente se convirtió en relevante en la computación personal. En 2007 lanzaron el iPhone, que es también una computadora personal, pero móvil, y en 2011 el iPad, con Jobs diciendo que había llegado la era post PC (recuerda que las Mac no son PC, así que era un codazo para su rival y medio amigo, Bill Gates).
Sin embargo, ya sea Windows, Mac o incluso Linux, las computadoras personales demostraron que los ejecutivos de hace 60 años estaban fatalmente equivocados. Todos necesitamos una computadora en casa. O en el bolsillo.
Y si no lo sabías, #LoAprendisteEnEDteam.