¿Por qué las computadoras solo entienden ceros y unos? Y no el dos, el tres, el cuatro… Es decir, ¿por qué no usan el sistema decimal como los humanos? Esta es una historia realmente interesante porque las primeras computadoras sí usaban el sistema decimal y no el binario. ¿Qué sucedió? Te cuento todo el chisme en este blog, porque tú sabes que en español, #NadieExplicaMejor que EDteam.
¿Por qué usamos el sistema binario?
El sistema decimal (o sea contar del 0 al 9) fue inventado en la India para el comercio y fue introducido a Europa en la Edad Media. Era mucho más sencillo que el sistema griego con alpha, beta, gama o el romano y sus letras: I para el 1, V para 5, X para 10, L para 50, C para 1000, M para mil. Resultaba muy enredado. En cambio, el decimal estaba basado en los dedos de las manos (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10). Supersencillo.
Así que tiene todo el sentido del mundo que los inicios de la computación se hayan hecho en el sistema decimal. La máquina analítica de Babbage (de 1830), que es considerada la precursora de las computadoras, fue decimal. El ENIAC (de 1946) o el Harvard Mark I (de 1944) y el Mark II (de 1947) fueron decimales.
Entonces, ¿en qué momento cambió todo al binario? Tuvieron que pasar tres cosas para que la computación se convierta en binaria:
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1- En 1854, George Boole publicó sus tesis: “Una investigación sobre las leyes del pensamiento” en la que propone que el pensamiento humano puede estructurarse en las famosas operaciones lógicas “AND”, “OR”, y “NOT”. De aquí el álgebra booleana.
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2- En 1937, Claude Shannon, que trabajaba en AT&T, donde el sistema telefónico se gestionaba con interruptores para enrutar las llamadas, tiene una epifanía y se da cuenta de que se pueden aplicar los principios del álgebra booleana a cualquier circuito controlado por interruptores. Y así nace el concepto de puertas lógicas con su tesis: “Análisis simbólico de circuitos de relés y de conmutación”.
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3- Y en 1936, casi al mismo tiempo que Shannon, y sin conocerse, Alan Turing publica “Acerca de números computables”, donde presenta la famosa máquina de Turing, una máquina que podía programarse para resolver cualquier problema matemático. Este es el modelo que hasta hoy se usa para diseñar computadoras, por lo que al menos en la teoría, Turing es quien inventó las computadoras.
Estos tres conceptos muestran, con toda claridad, que usando el sistema binario se podía realizar cualquier operación o cálculo computacional y con menos recursos (o sea, más rápido) que usando el sistema decimal, pues solo se necesita dos valores: 0 y 1 en lugar de 10.
En 1943 se construyó la primera computadora binaria de la historia: Colossus en el Reino Unido. Pero su construcción se hizo en absoluto secreto en medio de la Segunda Guerra Mundial para interceptar comunicaciones nazis, así que el mundo no supo de su existencia hasta muchos años después. Y la primera computadora conocida, con prensa y todo, fue el ENIAC, lanzada tres años después, en 1946 en Estados Unidos, pero, como ya te conté, era decimal.
Foto: Colossus, computadora.
Durante la fabricación del ENIAC trabajó como consultor John Von Neumann, que conocía los trabajos de Shannon y Turing y se dio cuenta de que usando el sistema binario podía crear una computadora más veloz. Así que luego del ENIAC se puso a trabajar en el EDVAC, que se lanzó en 1951, y es la primera computadora binaria de la historia. Desde entonces todas las computadoras han sido binarias.
Y aunque hoy en día el poder de cómputo que tenemos es tan grande que podríamos usar el sistema decimal sin problemas, toda la arquitectura de computadoras, sistemas operativos y software usan el sistema binario, así que tocaría reescribir y rediseñar absolutamente todo y no vale la pena. Esa es la razón por las que las computadoras usan el sistema binario.
Y por cierto, la excepción a esta regla son las computadoras cuánticas, que no se identifican ni con cero ni con uno, ya que pueden ser cero, uno o cero y uno a la vez. Son no binarias. Parece chiste, pero es en serio. Si quieres saber más de la computación cuántica, tenemos un blog en EDteam: ¿Qué es la computación cuántica?
Y si no lo sabías, recuerda que lo #AprendisteEnEDteam.